Deux visions de la représentation de l'Annonciation à un siècle de distance : Fra Angelico et Simone Martini/Lippo Memmi

Fra Angelico est un sujet d’actualité. Dans le cadre de l’exposition parisienne « Fra Angelico et les Maîtres de la Lumière », prolongée jusqu’au 16 janvier 2012 au Musée Jacquemart-André, il semble important de revenir sur ce peintre exceptionnel du XVe siècle, tout en mettant une de ses oeuvres majeures en regard d'une illustre représentation du même thème. L'évolution des conceptions, des codes iconographiques, se remarque alors ... 

Fra Angelico, portrait posthume par Luca Signorelli 

Cathédrale d'Orvietto 

(c) Web Gallery of Art

Le peintre que nous connaissons aujourd’hui sous le nom de Fra Angelico, et que ses contemporains appelaient Fra Giovanni da Fiesole, est né dans le Mugello (Toscane) vers 1395 (1397 d’après Giorgio Vasari) sous le nom de Guido di Pietro. Peintre laïque mentionné dans les documents officiels dès 1417, il est mentionné trois ans plus tard dans la communauté dominicaine de Fiesole sous le nom de Fra Giovanni. Le nom d’Angelicus (l’angélique) ne lui sera donné que dix ans après sa mort, survenue en 1455. Il devient ainsi Angelicus pictor (le peintre des anges) et est béatifié. 

C’est un peintre particulièrement actif, dont les œuvres bien conservées permettent d’observer l’évolution de sa création, depuis les premières œuvres inspirées par Lorenzo Monaco et Starnina, ses maîtres, jusqu’à une maturation propre montrant néanmoins la bonne connaissance des innovations introduites par Masaccio et Brunelleschi. Son œuvre présente ainsi les valeurs médiévales de la peinture (fonction didactique, d’émotion et de remémoration ; valeur mystique de la lumière, etc.) et les principes picturaux de la Renaissance (construction en perspective, représentation multiple de la figure humaine, etc.)

Parmi ces œuvres les plus célèbres, il faut citer le retable de l’Annonciation de Cortona, grande réalisation de la peinture florentine du XVe siècle, participant comme l’élément central d’un retable de plusieurs panneaux consacrés à la vie de la Vierge (cinq panneaux) et à la vie de saint Dominique (saint patron de la communauté ayant commandé le retable). 

Fra Angelico, Annonciation, vers 1432-1433, 175x180 cm, Cortona, Museo Diocesano. (c) cf. bibliographie

Proposant une interprétation nouvelle et exaltante de l’Annonciation du choix divin par l’Archange Gabriel à la Vierge Marie, l’œuvre est construite comme une fenêtre ouverte sur un monde rempli d’infinis détails. Le style gracieux de Fra Angelico s’exprime également dans la perspective mise en place, l’utilisation (et la maîtrise même) de la lumière. La scène se déroule dans un jardin clos (hortus conclusus), allusion au monde paradisiaque protégé du monde extérieur sauvage, mais aussi allusion à la virginité mariale signalée par les roses blanches de la haie, rappelant que Marie est surnommée « la rose sans épines ». Derrière, une petite scène montre l’expulsion du Paradis, rappelant que selon la religion chrétienne, le Christ s’est incarné et s’est sacrifié pour racheter le péché. L’Archange s’avance, le visage juvénile comme il se doit pour les anges, muni d’ailes dont chaque plume est finement détaillée. 

Fra Angelico, Annonciation, détail de l'Archange

Il désigne (main droite) Marie et lui annonce (main gauche) le message divin : celui-ci s’échappe de sa bouche et est inscrit en lettre d’or à la surface du panneau (« L’esprit saint viendra sur toi, et la puissance du Très Haut te prendra sous son ombre », Evangile selon saint Luc I, 35). Marie, dont le livre ouvert sur le genou rappelle qu’elle était en train de lire un passage de l’Ancien Testament lorsque l’Ange lui apparut, répond par un geste de mains croisées sur la poitrine, signe d’acceptation, et par ces mots : « Je suis la servante du Seigneur, qu’il m’advienne selon ta parole » (Evangile selon saint Luc I, 38). Il faut remarquer l’inversion des lettres, Marie s’adressant à Gabriel. La colonne séparant les deux personnages principaux cloisonne deux mondes, mais permet aussi au peintre de représenter Isaïe dans le médaillon sculpté, prophète de l’Ancien Testament ayant annoncé les faits présentés ici (Isaïe VII, 14). L’incarnation est indiquée par la colombe de l’Esprit saint, auréolée d’or, se positionnant au dessus de la tête de la Vierge, vêtue selon la tradition d’un manteau bleu.

Ce panneau de retable traduit l’importance de la vénération de la Vierge au XVe siècle, alors que l’Eglise encourage son culte au titre de Mère de Dieu. Elle joue cependant aussi un rôle primordial chez les dominicains, dont elle est la protectrice et qui commandent ce retable en son honneur. L’œuvre, pénétrante de mystère avec sa lumière douce et symbolique, fut le point de référence pour de nombreuses peintures sur ce thème à Florence, comme le retable de Simone Martini, peint entre 1329 et 1333, le fut à Sienne, près d'un siècle avant celui de Fra Angelico. 

Simone Martini, Lippo Memmi, Annonciation et deux saints, vers 1329-1333, tempera sur bois, 184x210 cm                                                                     Florence, Musée des Offices (c) cf. bibliographie

Le retable de l’Annonciation réalisé par Simone Martini prend un parti pictural différent. Ami de Pétrarque, le peintre (dont notre connaissance de sa vie est ponctuée de nombreuses lacunes) s’associe à son beau frère Lippo Memmi pour réaliser cette peinture sur bois à présent conservé aux Offices à Florence. La signature comporte en effet deux noms : « Symon Martini et Lippus Memmi de Senis me pinxerunt anno domini MCCCXXXIII ». La double main sur ce retable a posé de nombreux problèmes aux spécialistes, qui ont avancés diverses hypothèses : pour certains, Memmi serait l’auteur de la plus grande partie du tableau ; pour d’autres, Martini aurait réalisé l’essentiel, Memmi n’ayant peint que sainte Giulitta. Tous s’accordent pourtant pour relever le haut exemple de cohésion artistique entre deux artistes et une collaboration ayant abouti à une œuvre majeure, dont l’iconographie est très claire. Marie et Gabriel sont représentés, sur le fond d’or, selon les conventions habituelles. Face à une apparition inattendue, la Vierge fait un mouvement de recul. L’Archange, dont le vêtement est encore emporté par le souffle de son arrivée, lui annonce la nouvelle en tenant le rameau d’olivier. Le lys blanc, attribut marial, est posé dans un vase séparant visuellement les deux personnages. De chaque côté, deux saints sont représentés : il s’agit de saint Ansano (dont la chapelle dans la cathédrale de Sienne était destinée à accueillir le retable) et de sainte Giulitta. Enfin, quatre prophètes identifiables grâce aux inscriptions des cartouches rappellent que le thème de l’Incarnation est déjà cité dans l’Ancien Testament (à partir de la gauche : Jérémie, Ezéchiel, Isaïe, Daniel), selon ce que l’on nomme en iconographie « la typologie » (l’Ancien Testament contient l’annonce des faits se déroulant dans le Nouveau Testament). Cette œuvre sera la dernière réalisée par Simone Martini à Sienne, le peintre ayant été appelé à la cour pontificale d’Avignon, où il meurt en 1344.

Les deux panneaux, s’ils présentent un thème identique, montrent de fortes différences et deux conceptions de la représentation picturale, et cela dans un laps de temps d'un siècle. La comparaison des deux oeuvres nous permet ainsi d'observer, d'analyser et de comprendre l'évolution, rapide, de la peinture à cette époque. A la solennité, la relative froideur et le raffinement extrême du retable de Martini et de Memmi répondent la douceur des coloris, de la lumière et la perspective de Fra Angelico qui, finalement, porte bien son nom de l’angélique.

Pour aller plus loin, une exposition et une bibliographie :

L'exposition au Musée Jacquemart-André et un quizz : http://www.expofraangelico.com/fr/home-fra-angelico

Bibliographie succincte : 

- VASARI G., Les Vies des meilleurs peintres, sculpteurs, architectes (1568), sous la direction d'André Chastel, Paris, 1981-1989.

- BERENSON B., The Florentine Paintings of the Renaissance, New York, 1900.

- SALMI M., Il beato Angelico, Milano, 1958.

CONTINI G., GOZZOLI M. C., L'opera completa di Simone Martini, Milano, 1970.

- Du Gothique à la Renaissance, Duccio, Giotto, Simone Martini, Pietro et Ambrogio Lorenzetti, Masaccio, Fra Angelico, Filippo Lippi, Benozzo Gozzoli, monographies complètes, collectif, Paris, Hazan, 2004. (photographies pour cet article : p. 233, 418-420)

Chrystel Lupant

Two visions of Annunciation paintings : Fra Angelico and Simone Martini/Lippo Memmi 

Fra Angelico is a topical subject, with the Parisian exhibition " Fra Angelico and Masters of the Light ", prolonged until January 16th, 2012 at the Museum Jacquemart-André. It seems important to return on this exceptional painter of the XVth century. Comparing one of his major pictures with another painted one century before reveals the evolution of iconographic codes in a period. 

The painter know under the name of Fra Angelico, and whom his contemporaries called Fra Giovanni da Fiesole, was born in Mugello (Tuscany) in 1395 (in 1397 according to Giorgio Vasari) under the name of Guido di Pietro. The laic painter was mentioned in the documents from 1417, and is mentioned three years later in the community Dominican of Fiesole under the name of Fra Giovanni. The name of Angelicus will be given only ten years after his death, arisen in 1455. He so becomes " Angelicus pictor " (the painter of the angels) and was beatified. He is a particularly active painter, whose preserved works allow us to observe the evolution of its creation, since the first works inspired by Lorenzo Monaco and Starnina, his masters, until an appropriate maturation showing nevertheless the good knowledge of the innovations introduced by Masaccio and Brunelleschi. His work presents the medieval values of the painting (didactic, emotional  and recollection functions ; mystic value of the light,...) and the pictorial principles of the Renaissance (perspective, multiple representation of the human figures, etc.)

Among these most famous works, it is necessary to note the altarpiece of the Annunciation of Cortona, one of the most important realization of the Florentine painting of the XVth century, participating as central element of an altarpiece of several panels dedicated to the life of the Virgin (five panels) and to saint Dominique's life (saint of the community having ordered the altarpiece). Proposing a new and exalting interpretation of the Annunciation of the divine choice by the Archangel Gabriel to the Virgin Mary, the work is built as a window opened on a world filled with infinite details. The graceful style of Fra Angelico is also expressed in the organized perspective, the use and the control of the light. The scene takes place in a closed garden (hortus conclusus), allusion to the paradisiac world protected from the wild outside, but also allusion to the virginity indicated by the white roses reminding that Marie is named " the rose without thorns ". Behind, a small scene shows the Eviction of the Paradise, reminding that according to the Christian religion, the Christ was embodied and sacrificed for acquiring the sin. The Archangel advances, provided with wings every feather of which is finely retailed. He indicates (right hand) Mary and announces (left hand) the divine message : this one escapes from his mouth and is writted in golden letters on the panel ("the holy spirit will come on you, and the power of the very High will take you under its shade", Gospel according to Luc I, 35). Mary, whose book opened on the knee reminds that she was reading a passage of the Old Testament when the Angel appeared, answers by a gesture of hands crossed on the breast, sign of acceptance, and by these words: " I am the handmaid of the Lord, that happens to me according to your word " (Gospel according to saint Luc I, 38). It is necessary to notice the inversion of letters, Marie addressing Gabriel. The column separating both main characters divides up two worlds, but also allows the painter to represent Isaïe in the sculptured mediallon, the prophet of the Old Testament having announced the facts presented here (Isaïe VII, 14). The Incarnation is indicated by the dove of the holy Spirit, taken on an aura gold, positioning above the head of the Virgin, dressed in a blue coat according to the tradition.

This panel translates the importance of the cult of the Virgin in the XVth century, while the Church encourages its as Mother of God. She plays however also an essential role at the Dominicans, whose protector she is and who order this altarpiece in her honor. The work, penetrating of mystery with its soft and symbolic light, was the reference point for numerous paintings on this theme in Firenze, as Simone Martini's altarpiece, painted between 1329 and 1333, was it in Siena one century before. 

The altarpiece of the Annunciation realized by Simone Martini takes a different pictorial party. Friend of Pétrarque, the painter joins to Lippo Memmi to realize this painting on wood. The signature indeed contains two names: " Symon Martini and Lippus Memmi de Senis pinxerunt anno domini me MCCCXXXIII ". This double hand raised numerous problems to the specialists, who presented hypotheses : for some, Memmi would be the author of the largest part ; for others, Martini would have realized the main part, Memmi having painted only santa Giulitta.

All agree nevertheless to raise the high example of artistic cohesion between two artists and a collaboration having ended in a major work, with a very clear iconography. Mary and Gabriel are represented, on gold, according to the usual conventions. In front of an unexpected appearance of the angel, the Virgin makes a backlash. The Archangel, whose garment is still taken by the breath of its arrival, announces her the message, by holding the olive branch. The white lily, the Marian attribute, separate both characters. On each side, two saints are represented: Sant Ansano (his dedicated chapel in the cathedral of Siena was intended to welcome the altarpiece) and of santa Giulitta. Finally, four recognizable prophets remind that the theme of the Incarnation is already quoted in the Old Testament (from the left: Jeremiah, Ezechiel, Isaïe, Daniel), according to what we call in iconography " typology " (the Old Testament contains the announcement of the facts taking place in the New Testament). This work will be the last one realized by Simone Martini in Siena, the painter having been called to the papal court of Avignon, where he dies in 1344.

Both panels, if they present an identical theme, show strong differences and two conceptions of the pictorial representation. One century takes place between it. In the solemnity, the relative coolness and the extreme refinement of the altarpiece of Martini and Memmi answer the sweetness of the colors, the light and the perspective of Fra Angelico which, finally, wears well its name of the angelica.

To go farther, an exhibition and a bibliography:

An exhibition and quizz : http://www.expofraangelico.com/fr/home-fra-angelico

Short bibliography : 

- VASARI G., Les Vies des meilleurs peintres, sculpteurs, architectes (1568), sous la direction d'André Chastel, Paris, 1981-1989.

- BERENSON B., The Florentine Paintings of the Renaissance, New York, 1900.

- SALMI M., Il beato Angelico, Milano, 1958.

CONTINI G., GOZZOLI M. C., L'opera completa di Simone Martini, Milano, 1970.

- Du Gothique à la Renaissance, Duccio, Giotto, Simone Martini, Pietro et Ambrogio Lorenzetti, Masaccio, Fra Angelico, Filippo Lippi, Benozzo Gozzoli, monographies complètes, collectif, Paris, Hazan, 2004. (photographies pour cet article : p. 233, 418-420)

Chrystel Lupant