Présentation de thèse

J'ai l'honneur de présenter, par cet article synthétique, ma thèse intitulée 

"Iconographie d’une relation : saints, disciples et compagnons (XIe – fin du XVe siècle)", présentée et soutenue publiquement le 19 novembre 2011 à l'Université Aix-Marseille I. 

Le jury était composé de Monsieur Michel Fixot (Professeur émérite, Université d’Aix-Marseille, directeur de thèse), Monsieur Christian Heck (Professeur, Institut Universitaire de France et Université Lille III, Président du jury), Monsieur Daniel Russo (Professeur, Institut Universitaire de France et Université de Bourgogne) et Madame Marie-Claude Leonelli (Conservateur des Antiquité et objets d'art du Vaucluse, Ministère de la Culture, DRAC-PACA).

Chiusure, Monte Oliveto Maggiore, Grand Cloître, 

Il Sodoma, détail du sauvetage de Placide, vers 1505

(c) Chrystel Lupant

Dans l'iconographie religieuse, la relation des saints avec leurs disciples ou compagnons, souvent considérés par le passé comme des personnages secondaires, constitue un ensemble à remarquer. Longtemps le regard s'est porté sur la représentation du martyr, de l'évangélisateur (prêchant la parole chrétienne), du thaumaturge (réalisant des miracles), du législateur de la vie communautaire, n'accordant que peu d'attention à ceux qui l'entourent et l'accompagnent au quotidien. Ces personnages participent pourtant à la vie du saint et y jouent un rôle, à l'instar des Apôtres du Christ répondant à un appel, à une vocation.

Partant de l’idée de déterminer ce qu’est un disciple ou un compagnon et comment ceux-ci sont représentés dans l’image, et par extension de comprendre des modalités de la représentation du discipulat et du compagnonnage, j’ai choisi de travailler sur des territoires et sur une chronologie très large, puisque comprenant des œuvres produites entre le XIe et la fin du XVe siècle, avec quelques œuvres en amont et en aval de ces balises chronologiques, et un territoire élargi, gravitant autour des productions du domaine du Royaume de France et de la péninsule italienne. Aucune limite n’a été imposée quant aux commanditaires ou aux destinataires des œuvres. Mon but était de mettre en perspective de multiples œuvres, permettant de comprendre, à la lumière de nombreuses représentations en cycle mais aussi hors séquence narrative, les choix opérés dans une image représentant une relation privilégiée. L’utilisation des œuvres a ainsi eu pour dessein de montrer la notion la parenté spirituelle sous un jour différent, distincte de la parenté biologique et de celle du compérage habituellement entendu par ce terme. En tant que nouvelle approche, cette thèse n’a pas pour objet une redéfinition de la parenté spirituelle, mais désire apporter une contribution en démontrant la variabilité de ses formes et la possible définition du « discipulat » et du compagnonnage comme telle.


Le « discipulat », néologisme destiné à définir la relation et l’état dans lequel se situent les disciples, traduit le cheminement auquel il se soumet. Selon l’étymologie, il est celui qui apprend, qui est instruit, qui reçoit l'enseignement ou un savoir. Il s'oppose donc au magister, le maître, l'enseignant. Le discipulat est caractérisé par une relation hiérarchique d’un inférieur à un supérieur. L’entrée se fait par une rupture et une nouvelle naissance dans une nouvelle parenté, une parenté créée par engendrement spirituel. Le disciple est voué à succéder, à prendre la suite ou à propager l’enseignement et les préceptes communiqués par le maître. Il n’est pas au-dessus de lui et ne choisit pas de son propre chef de s’en éloigner : il ne le fait qu’après accord du maître, alors qu’une mission se termine et qu’une autre débute. Le compagnon, quant à lui et toujours d’un point de vue des mots, est l'associé avec qui on partage le pain, celui qui accompagne lors de voyage et marche aux côtés d'autres compagnons. Ce cheminement côte à côte est une invitation au renouvellement continuel de la foi car les partenaires tirent profit de la présence de l'autre. Ils s'épaulent et s'accompagnent. Ils apparaissent ainsi comme des « frères », des associés, des condisciples obéissants et fidèles.


Selon ces premières définitions, il faut donc bien distinguer le disciple et le compagnon. Dans l’image, il faut remarquer une différence notable entre les disciples, qui entrent dans la relation par une rupture (l’entrée au monastère est un seuil social entre deux mondes) et les compagnons, dont la présence auprès du saint se remarque soit lors d’une comparution devant le pontife en prolongeant par là même l’idée de ministère apostolique (aller ensemble, marcher deux par deux, propager la foi dans l’exemple des saints missionnaires tels Denis ou Martial), soit plus occasionnellement devant une autre autorité (profane et païenne comme dans l’exemple d’Hermagore). Dans tous les cas, un lien privilégié entre le saint et saint Pierre, ou le siège de l’Apôtre, est toujours établi dans l’image. L’autorité prime. 


La détermination de l’objet de la recherche, par la constitution du corpus, la lecture des sources écrites et la réflexion étymologique a débouché sur la confrontation à l’étude des œuvres sur l’original, réalisée autant que possible. Plus de 270 images ont ainsi été sélectionnées pour leur pertinence, et organisées en un "corpus" (inventaire) d’où émergent neuf saints ayant eu deux disciples ou compagnons ; la présence d’un seul compagnon se remarque uniquement dans le cas de saints vénérés localement. Il faut par ailleurs remarquer que l'accompagnement du saint par un autre personnage n'est pas exclusif à une catégorie : le corpus comprend ainsi des confesseurs, fondateurs d'ordres, évêques, évangélisateurs ou martyrs.

Auron (06), Chapelle Saint-Erige, abside de saint Denis

Maître de Lusernatta, l'arrestation de Denis, Rustique et Eleuthère, 1451

(c) Chrystel Lupant

Le projet s’est inscrit dans la volonté de faire une étude d’une relation personnelle et intime liant le saint à son disciple ou compagnon, se développant selon un cheminement de vie. L’organisation tripartite de la thèse s’est imposée par l’observation des images en tant qu’objet de la recherche, utilisant les études sérielle, thématiques et systémiques jointes à la lecture des sources écrites. La méthodologie rigoureuse de croisement des sources a ainsi permis de faire émerger les aspects majeurs d’une relation personnelle, sociale et institutionnelle. L’aspect privilégié des liens a été retenu, en dehors de la notion communautaire, ayant fait l’objet de travaux par d’autres chercheurs. Cette étude a ainsi été un défi : déterminer comment une production artisanale ou artistique traduit une relation vivante est une gageure. Car, bien que l’aspect social et institutionnel soit important, l’aspect personnel l’est tout autant.


On ne devient pas disciple ou compagnon par choix personnel, on est choisi, appelé. Surtout, les disciples et compagnons n’apparaissent que lorsque le saint dispose de la parole au travers d’une mission. Le rôle patriarcal domine alors : qu’il s’exprime par l’oblation ou l’envoi en mission, les liens entre le saint, les disciples ou les compagnons s’établissent par une imposition, une élection. Ces personnages sont présents dans les moments forts de la narration, dans des rites de passages, ces instants de destruction d’un rapport social au profit d’un autre mais aussi dans des actions nécessitant une attestation. La présence du disciple ou du compagnon aide à faire croire, il joue un rôle actif dans la construction et la validation du récit.


A l’issue de cette étude pionnière par son "corpus" (inventaire) et sa problématique, des prolongements s’imposent, signalés dans la thèse et lors de la soutenance, couronnée d’une mention Très Honorable. La publication étant autorisée, la thèse fera l’objet d’articles et d’une publication partielle (en raison de la législation du droit aux images). Les volumes de la thèse sont déposés et protégés selon la Charte des Thèses. Ils seront prochainement disponibles à la consultation à la bibliothèque universitaire d’Aix-en-Provence (MMSH – LAMM), ainsi qu’à la bibliothèque du Centre International de Documentation et de Recherche du Petit Palais d’Avignon (courant 2012).


De prochains articles, publiés sur ce blog, présenteront quelques oeuvres majeures de ce travail, mais aussi les méthodes mises en pratique. Des réflexions seront également proposées,  à partir des hypothèses présentées dans la thèse. 

Chrystel Lupant

I have the honor to present, by this synthetic article, my thesis titled " Iconography of a relation: saints, disciples and companions (XIth – the end of the XVth century)", publicly presented and defended on November 19th, 2011 at the University of Aix-Marseille I. The jury consisted of Mr Michel Fixot (Emeritus Professor, University of Aix-Marseille, Supervisor), Mr Christian Heck (Professor, University Institute of France and Lille III university, President of the jury), Mr Daniel Russo (Professor, University Institute of France and University of Bourgogne) and Mss Marie-Claude Leonelli (Former Assistant to the Conservator, in charge of documentary studies, Ministry of Culture, DRAC-PACA).


In religious iconography, the relation of the saints with their disciples or companions, often considered in the past as minor characters, constitutes a group with importance. For a long time, the glance concerned to the representation of the martyr, the preacher, the thaumaturgis (realizing miracles), the legislator of the community life, according not enough attention on those who surround him and accompany him in everyday life. These characters participate nevertheless in the life of the saint and play a role, following the example of the Apostles of the Christ answering a call, a vocation.


With the idea to determine what a discple or a companion is and how these are represented in the image, and by extension to understand the modalities of the representation of the discipulat and the companionship, I chose to work on territories and on very wide chronology, because including works produced between the Xith and the end of the XVth century, and a widened territory, revolving around the productions of the domain of the Kingdom of France and the Italian peninsula. My purpose was to put in prospect multiple works, allowing to understand choices operated in an image representing a privileged relation in the light of numerous representations in cycle but also in not narrative sequence. The use of the works so had for intention to show the notion the spiritual relationship under a different day, different from the biological relationship and from that of the fosterage usually understood by this term. As new approach, this PhD thesis wishes to make a contribution by demonstrating the variability of its forms and the possible definition of the « discipulat » and the companionship as such.


According to the first definitions of what a disciple or a companion is, it is necessary to distinguise those two. In the image, we should notice a considerable difference between the disciples, who enter the relation by a break (the entry to the monastery is a social threshold between two worlds) and the companions, whose presence with the saint is noticeable either during an appearance in front of the pontiff (prolonging the idea of apostolic ministry) or more occasionally in front of another (profane) authority. In every case, a link privileged between the saint and the Saint Peter(the dory), or the seat(siege) of the Apostle, is always established in the image.


The project had the will to make a study of a personal relation, linking the saint to his disciple or companion, into a lifewide progress. The tripartite organization of the thesis was led by the observation of the images as object of research, using serial, thematic and systematic study joined to the reading of the written sources. The rigorous methodology of crossing of sources so allowed to bring to the foreground the major aspects of a personal, social and institutional relation. The privileged aspect of the links was held, except the community notion having been the object of works by the other researchers. So, this study was a challenge : determine how an artistic production translates an alive relation is a challenge. Although the social and institutional aspect is important, the personal aspect is it just as much.


Becoming a disciple or a companion is not by personal choice, they are chosen, called. Especially, these characters appear only when the saint has the word through a mission. The patriarchal role dominates then : the links between the persons are established by an election. These characters are present in the strong moments of the story, in rites of passage, these moments of destruction of a social relationship for the benefit of the other one but also in actions requiring a certificate. The presence of the disciple or the companion helps to persuade, he plays an active role in the construction and the validation of the narrative.


Far from the considerations of the beginning of my researches, there are finally in the iconography only few images of the teaching such as we imagine it today. On the contrary, the disciple or the companion receives not an education ex cathedra, but benefits from a learning throughout the life, marked by the testimony, the listening, the obedience and the will to conform, even to imitate, the saint. In the same way, the daily aspects of the relation, which we would have hoped to find in the narrative iconography, do not express themselves such as we could think of  tat first : it is an everyday life marked by the miracles realized by the saint, the authority. These Auctoritas, but also the other types of authorities (papal in particular), constitute the red thread of my research. 


At the conclusion of this pioneer study by her corpus and its problematization, future researches are lead, indicated in the thesis and during the defense, ended with a summa cum laude distinction. The publication being authorized, the thesis will be the object of articles and a partial publication (because the law for the images). The volumes of the thesis are put deposited and protected according to the Thesis-Charter. They will be soon available  for consultation at the Library of the University of Aix-en-Provence (MMSH-LAMM), as well as in the library of the Centre International de Documentation et de Recherche of the Petit Palais of Avignon (2012).


Next articles, published on this blog, will present some major works of this work, but also practice methods. Questions will be also proposed, from the hypotheses presented in the thesis.

Chrystel Lupant