Et si tout commençait par des fables ?

Dans la plupart des civilisations, un mythe expose l'origine des techniques et des traditions.

Dans le monde grec ancien, Dédale (et son Labyrinthe crétois) sert à la naissance de l'architecture. Sur l’île chypriote, le mythe des pouvoirs de la sculpture naît avec Pygmalion, voué au célibat mais tombé amoureux d’une sculpture d’ivoire faite de ses mains. Enfin, s'il existe une légende qui mérite notre attention pour la peinture, c'est bien celle de ce conte d'amour de la servante corinthienne qui, grâce à la lumière d'une lampe cachée, trace les contours de la silhouette de son amant avant qu'il ne la quitte.

Cela n’est que fiction, et la réalité est bien moins poétique. On ne parle d’artiste qu’à partir de la fin du Moyen Age, les peintres et sculpteurs des époques antérieures étant considérés comme des artisans, exécutant des commandes précises (prix-faits) sans possibilité d’exprimer une sensibilité, un message ou une volonté propre. L’art pour l’art n’existe que peu : la fonction de l’œuvre est souvent essentielle.

Grégoire le Grand (°540-† 604) a très bien définit cette fonction de l’œuvre, valable jusqu’à la fin du Moyen Age. Triple fonction, en vérité. L’image, doit tout d’abord enseigner le spectateur. C’est sa fonction didactique, celle souvent présentée dans les grandes introductions d’ouvrages comme primordiale, en occultant les deux autres. La remémoration ne peut cependant être niée : l’image doit aider le spectateur à se remémorer les faits représentés. Enfin, la troisième vocation de l’image est d’émouvoir. L’émotion suscitée par la vision d’une image éveille, chez le spectateur, les deux autres missions d’enseignement et de remémoration. Grégoire le Grand, par la description de ces fonctions dans une lettre adressée à l’évêque iconoclaste Serenus de Marseille, justifie ainsi l’importance des images et leur rôle. Il relie également les trois vocations, les unes ne pouvant exister sans les autres.

Le travail de l’historien de l’art est de les définir et de les étudier, par diverses méthodes et procédés dont il sera question dans de prochains articles.