Méthodes et procédés en Histoire de l’Art

1.      L’iconographie, une discipline spécifique

L’iconographie est une science. Consacrée à la recherche du sens symbolique et allégorique de l’œuvre d’art, les représentations d'un sujet donné (personne, époque, thème, symbole, lieu, civilisation, religion) sont méthodiquement étudiées et mises en rapport avec leurs sources écrites. Les évolutions, les interférences et les significations sont révélées par leur recontextualisation dans l’époque qui les a produites. 

Issu du grec (ikon, image et graphein, écrire), le terme iconographie désigne chez les orthodoxes l’art et l’usage liturgique des icônes. Celles-ci sont des représentations du Christ, de la Vierge, des saints ou d’un épisode de l’histoire sacrée. D’importance considérable dans le monde orthodoxe, l’histoire est marquée par divers conflits autour d’elles (querelle iconoclaste au VIIIe et IXe siècle). http://www.palais-des-papes.com/pages/icones.html (lien vers Saints de Byzance, Exposition temporaire au Palais de Papes, Avignon, 2005).

Les choses sont différentes dans le monde occidental. Le terme iconographie désigne la science décrite plus haut, et qui se développe à la Renaissance, sous l’impulsion de Cesare Ripa et de son ouvrage intitulé Iconologia overo Descrittione dell’Imagini universali (1593). L’auteur, né à Pérouse, identifie et classe les représentations selon leurs thèmes, tout en étudiant leurs significations. Traduite en français et publiée dès 1644 à Paris, l’Iconologia est une référence pour son époque et bénéficie pendant très longtemps d’un large succès.

Dès 1757, l’Encyclopédie Diderot et d’Alembert propose la définition suivante : « description des images ou statues antiques de marbre et de bronze, des bustes, des demi-bustes, des dieux pénates, des peintures à fresque, des mosaïques et des miniatures anciennes ». La connaissance des monuments antiques est ajoutée à la définition en 1762 dans le Dictionnaire de l’Académie française et les collections de portraits dans le Dictionnaire de la Langue Française, publié entre 1872 et 1877. Le terme se généralise ainsi pour embrasser les représentations sur un même sujet, et enfin, le sens d’illustrations accompagnant une parution lui est dévolu.

Les XVIIIe et XIXe siècles sont marqués par de fortes personnalités, ayant eu un impact majeur sur les méthodes de l’étude iconographique. Pourtant, la rhétorique savante et érudite de l’image consacrée à l’antiquité s’amenuise, mais l’iconographie demeure capitale pour la compréhension des productions passées et, dès le XIXe siècle, de nombreuses études apparaissent notamment pour le domaine de « l’art chrétien ».

Adolphe-Napoléon Didron, archéologue français de renom (°1806-†1867), démontre l’intérêt des études d’iconographie chrétienne systématique en rédigeant de nombreux ouvrages et en fondant les Annales Archéologiques. Le but est de favoriser la compréhension de l’art chrétien. Il ouvre ainsi la porte aux nombreux chercheurs du XXe siècle dont l’influence est remarquable. 

Les travaux d’Emile Mâle, professeur à Paris-Sorbonne dès 1905 puis directeur de l’Ecole Française de Rome, sont aujourd’hui encore des références incontournables (cf. bibliographie jointe). Avec Aby Moritz Warburg, ils ont fondés les bases pluridisciplinaires de l’iconographie d’aujourd’hui. Né à Bonn en 1886, la méthode d’analyse warburgienne consiste à « opérer une décomposition [de l'œuvre] qui en fera apparaître clairement l'hétérogénéité matérielle ou essentielle ». Erwin Panofsky, formé à cette école, développe l’étude iconographique grâce à une méthode rigoureuse, encore utilisée de nos jours par les chercheurs, bien que ses limites aient été démontrées. Elle fera l’objet d’un article distinct. 

Ainsi, née sous la notion d’iconologie, la science évolue vers une redéfinition du terme au profit de celui d’« iconographie » (terme réservé sous C. Ripa aux catalogues descriptifs systématiques) et désignant à présent l’étude descriptive et interprétative de représentations. Cette science permet ainsi de discerner ce que l’on veut voir, mais aussi ce que notre regard ne veut percevoir de prime abord. Elle est donc nécessaire afin de comprendre les sociétés qui nous ont précédés et à avancer vers l’avenir : le futur se construit, aussi, à la lueur des expériences du passé.

Bibliographie succincte.

RIPA Cesare, Iconologia overo Descrittione dell’Imagini universali, Milan, éd. Teo, 1992 (ré-éd.)

DIDRON Adolphe-Napoléon, Manuel d’iconographie chrétienne grecque et latine avec introduction et notes, New York, B. Franklin, s. d.

MÂLE Émile, L’Art religieux du XIIIe siècle en France : étude sur l'iconographie du Moyen Age et sur ses sources d'inspiration, Paris, Leroux, 1898.

MÂLE Émile, L’Art religieux du XIIe siècle en France, : étude sur l'iconographie du Moyen Age et sur ses sources d'inspiration, Paris, A. Colin1922. 

MÂLE Émile, L'Art religieux après le Concile de Trente, étude sur l'iconographie de la fin du XVIe, du XVIIe et du XVIIIe siècle : Italie, France, Espagne et Flandres, Paris, A. Colin, 1932.

WARBURG Aby Moritz, Gesammelte Schriften, Leipzig – Berlin, 1932.

PANOFSKY Erwin, Essais d’iconologie, Paris, Gallimard, 1967.

PANOFSKY Erwin, L’œuvre d’art et ses significations. Essais sur les ‘Arts visuels’, Paris, Gallimard, coll. NRF, 1969.

VAUCHEZ André, Communication : Emile Mâle, vie, carrière et oeuvre, sur http://www.persee.fr/web/revues/home/prescript/article/crai_0065-0536_2004_num_148_4_22816